Э-э, я понял, мастер. Можно я продолжу? – уже с куда большим почтением попросил пацан. Ага, сейчас!

Подожди. Если уж взялся делать что-то сам, делай до конца. Или не берись совсем, – увлеченно обтесывая, отмахнулся я, поделившись житейской мудростью.

На глазах у подмастерья столяра или кем там был этот парень, в моих руках рождался не просто узор. Я создавал вытканное на гладкой древесине полотно. Барельеф. Достойное занятие покуда Призраки заняты поиском средств к дальнейшему существованию.

Вот так вот, – пробормотал я, подув на вышедшее из рук изделие. – Учись, простенько конечно, но на скорую руку сойдет.

Эт-то что еще такое?! – из лавки рядом вышел сухопарый загорелый резчик. Отдавший нерадивому ученику простенькое задание он появился, чтобы посмотреть на исполнение. И что же он увидел? Незнакомого мужика с мрачновато-небритым лицом и испещренной резьбой дощечкой.

Я молча протянул ту резчику, демонстрируя свой скромный труд. Резчик рефлекторно взял. Быстро глянул. И у него при одном лишь взгляде на изображение удивленно вытянулось лицо. Ну да, многого я сделать, просто не успел. Так очертания.

Резчик недоверчиво прощупал узор пальцами. Оглядел со всех сторон, неопределенно цокнув языком. Его ученик, уже изготовившись к брани, обиженно вякнул:

Мастер Энкель, я как раз делал эдельвейс, когда этот господин...

У кого вы учились? – вертя в руках брусок, с уважением спросил резчик, не обращая на парня никакого внимания. – Оч-чень интересная манера. Дайте-ка подумать Бварвин из Грейбриса? Похоже. Или Достамар из местечка Квирр? Нет? Странно, глядя на исполнение, я мог бы... та же привычка быстрого «набора», ну вы понимаете. Пожалуй, это Лесосвет из Полумьяного. Чувствуется мастерство. Что нет?

Он взглянул мне в глаза, усиленно вспоминая. Никогда не думал, что похвала обычного ремесленника будет приятна мне, Властелину! Не от того ли, что она была искренней.

Вы ошибаетесь, мастер Энкель. Меня никто не учил. Это следствие детских увлечений.

Самоучка? – еще сильнее удивился резчик. – Невероятно, – он бросил еще один взгляд на узор. – У вас талант! Кстати как вас зовут?

Эээ, Грай. Мастер Грай.

Замечательные способности, мастер Грай. Вам бы немного отшлифовать кое-какие моменты и... ну и характер резьбы сделать другой.

Он улыбнулся, добавив:

Уж чересчур все... гротескно.

Я недоуменно посмотрел на очертания огромного дракона сжигающего в пламени несколько человеческих фигурок. У одной – чья голова по замыслу еще не была поглощена огнем – была пышная борода и впечатляющий ястребиный нос.

Нормально, по-моему.

Паааааадааааааайте на прааааапиииитаааааниииие! – на новый лад завел свою отвратительную песенку попрошайка, прицепившись к какому-то умудренному жизнью старцу с лицом мудреца. Мудрец ответил вздорной бранью, продемонстрировав окружающим замечательную мудрость житейского характера.

О, этот стиль чересчур помпезный, – с видом взрослого что-то втолковывающего малышу принялся пояснять мне резчик. – Ну, где вы сейчас встретите горожанина, который пожелает украшать свой дом такими вот мрачными поделками? А этот глупый дракон!

Я тупо уставился на драконью морду.

Нормальная драконья физиономия.

Вы видели драконов? – с веселой подначкой установил резчик, помахивая брусом.

Сам был, – скромно признался я.

Ха-а-ха-ха! Шутите? Ну так вот – дракон сейчас уже не интересен. Тогда уж лучше под заказ голых баб резать на шкафах. Некоторые платят за такое вот искусство более чем достаточно. Сами ведь понимаете особенности времени – женскую задницу многим видеть интереснее, чем драконью морду.

Да вы что? – неприятно поразился я известной истине.

А то, как же. Вы, судя по неопытности в области гм... репертуара, не ремесленник в полном смысле слова. Чем-то занимаетесь?

Охочусь за всемогуществом, знаете ли, – я решил, что врать такому милому человеку не стоит. Тем более что подслушивать здесь вроде некому. Да и кто станет подслушивать в этом раздолбайском приграничном городке, где даже шпионы наверняка не знают, кому служат.

Маги есть зло и скверна! То, что они лишились сил кара небесная! – неподалеку от нас, видимо на соседней улице шумел, надрываясь, проповедник какой-то новой религии. – Велика их гордыня! Не хотят они смириться с уготованной участью и строят козни простым людям! Слушайте все! В городах и весях, в деревнях и на погостах маги сеют лихо! Они приносят в жертву детей и пьют кровь, надеясь вернуть себе могущество!

Что там такое? – удивился я, обратив внимание, что некоторые горожане, услышав патетические возгласы, сворачивают на звуки голоса. Резчик зевнул:

Какая-то из новых религий. Будоражат народ, поднимают против магов. Говорят, маги тайком убивают людей, приносят в жертву. Вроде бы уже в нескольких городах случались стычки.

Ясно, – ничего удивительного для себя я не услышал. – Люди-то как реагируют?

По-разному, – резчик посерьезнел. – У нас на прошлой седмице двоих ребятишек лет пяти в колодце утопили. Кто это мог сделать?

Да кто угодно.

Мастер многозначительно хмыкнул:

Вот именно. А маги... ну да ладно, – он почему-то не захотел продолжать и вернулся к старой теме. – Стало быть, вы мастер Грай, наверное, поэт или менестрель. Сказки, песни?

Где-то так.

Энкель щелкнул пальцами и взял меня за руку:

Вы ведь, поди, утомились здесь стоять на мои вопросы отвечать. Как бы вы отнеслись к приглашению скромного ремесленника разделить трапезу? Поговорить о тонкостях вашего увлечения?

Согласиться? Послушать про особенности резьбы, полюбоваться работами этого Энкеля, заодно расширить познания в области репертуара. Предложение неплохое.

И тут я увидел, как в начале улицы мелькнули знакомые лица. Взял ремесленника за плечо и с самой большой благодарностью в голосе, на которую только был способен, принялся объяснить:

С огромным удовольствием, мастер Энкель, я бы принял ваше предложение. Вы хороший человек. Мне, в самом деле, интересно узнать побольше о ремесле, которым я занимаюсь скорее из любопытства. Особенно меня занимают вопросы канонического изображения гротескных персонажей – здесь как вы, верно, заметили, есть отпечаток моей профессии. Дело в том, что как раз в эту минуту сюда направляются мои спутники. Они где-то полчаса назад наведались к местному барахольщику по прозвищу Дукат – за страсть к этой денежной единице. Однажды я проявил неслыханную щедрость и занял Дукату и еще трем десяткам подобных ему ловкачей большую сумму денег на аферу. Смысл этой аферы пусть останется между ними и мной, но так уж вышло, что долг у Дуката я в свое время забирать не стал. Деньги должны работать. Сейчас мне деньги нужны. Но в связи с тем, что Дукат жадный сквалыга и всегда норовил уйти от кредиторов я могу предсказать, что моим спутникам пришлось разгромить его лавку лицами его охранников. Возможно, даже сломать ему пальцы на левой руке. Он левша. А еще у него по слухам половина этого городка с ладошки ест. И он вполне может в духе собственного подлого характера натравить на нас своих прихлебателей. Начиная от стражи и заканчивая старьевщиками. А это значит, что я вынужден отклонить ваше щедрое предложение. Но замечу, что если мы встретимся в более спокойной обстановке я с удовольствием с вами выпью.

Подаааайте на пропитание! – исчезнувший с глаз долой попрошайка снова напомнил о своем присутствии где-то поблизости.

Оставив позади растерявшихся мастера и ученика я с независимым видом пошел прочь, не оглядываясь. Быстро. Драконьи Призраки, тем временем лавируя в людском потоке и обходя лужи помоев, приближались. Вперед, как диктовала нескончаемая толпа прущего в поисках удовлетворения инстинктов народу, я не пошел. Проигнорировал манящую в душной атмосфере прохладу проулка – свернул направо. Возле утлой деревянной будки с заколоченными дверьми при стене, за которой сейчас, сжавшись в грязный комок, прятался нищий, я остановился. Городская стена в этом месте удивительно сильно воняла мочой. Поискал мелочь, но к своему удивлению нашел только полновесный золотой за подкладкой. Забыл про него.